La anatomía estratificada de las emisiones de CO₂.

La anatomía estratificada de las emisiones de CO₂.

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 Introducción 

Habla con cualquiera sobre el cambio climático, y escucharás algo como, “Se trata de las emisiones — pero ¿de dónde provienen?” Este ensayo levanta el telón con una explicación estratificada, sector por sector, para quienes desean entender no solo el “qué” sino también el “por qué” detrás de la huella de carbono mundial.  ^[1]

 ¿Por qué desglosar las emisiones? 

A menudo hablamos sobre el “calentamiento global” o “cero neto para 2050” sin ver que diferentes sectores de la sociedad — energía, transporte, alimentación, manufactura e incluso el ámbito militar — interactúan de maneras sutiles y sorprendentes. Analizar estas partes nos ayuda a encontrar los puntos de mayor influencia, a promover políticas más efectivas e incluso a moldear las decisiones cotidianas en nuestros hogares.  ^[2]  [3]

Producción de Electricidad y Calor: El Gigante de las Emisiones Globales

La generación de electricidad y calor representa aproximadamente el 33% de las emisiones globales de CO2, siendo el sector más importante para la acción climática. El impacto de carbono de este sector depende enormemente de las fuentes de combustible. En redes dominadas por carbón, cada kilovatio-hora puede generar más de un kilogramo de CO2, mientras que las energías renovables y la nuclear presentan una huella directa casi nula. ^{[4] [5]}

Transporte: Moviendo Montañas (de Emisiones)

El transporte — automóviles, camiones, aviones, barcos, trenes — representa casi el 16% de las emisiones a nivel mundial. La gran mayoría proviene de los vehículos terrestres: el 74% del CO₂ del sector global del transporte se genera en las carreteras, siendo los vehículos de pasajeros (incluidos los SUV cada vez más grandes) y los camiones de carga los principales responsables. ^[8]

La aviación y el transporte marítimo tienen impactos desproporcionados cuando se analizan por tonelada-milla o por pasajero — el viaje internacional, especialmente por aire, es altamente intensivo en carbono por cada trayecto. ^[9]

Manufactura y Construcción: El Mundo Material

La industria pesada y la construcción son responsables de aproximadamente el 13% de las emisiones globales de CO₂, pero su impacto va aún más allá cuando se consideran las emisiones de los procesos (química, no solo uso de combustibles fósiles) y el carbono “incorporado” en nuestros edificios e infraestructuras. ^[10]

Desglosemos eso:

1. Producción química y petroquímica: Impulsa el 25% de las emisiones del sector (piensa en plásticos, fertilizantes, disolventes)
2. Acero: 24%, mayormente de los altos hornos (carbono como energía y agente químico)
3. Refinación de petróleo: 20%
4. Cemento y cal: 14%, gran parte de ella irreversible (calcinación de piedra caliza)

Consulta el gráfico a continuación para mayor claridad sobre los principales subsectores industriales.

Emisiones de fabricación por industria mostrando químicos, acero y refinación de petróleo como los tres principales emisores que representan el 69% del total de CO2 de la fabricación

Cambiar cómo producimos acero y cemento, así como qué materiales especificamos en la construcción, es esencial para un cambio sistémico, como lo muestra el siguiente gráfico sobre las vías de producción de acero:

Comparación del método de producción de acero que muestra que el horno de arco eléctrico con chatarra emite un 75% menos de CO2 que los altos hornos tradicionales, pero representa solo el 25% de la producción global

De manera similar, cuando desmantelas un edificio, su “carbono incorporado” (de todo el concreto, acero y aluminio que contiene) puede ser casi tan significativo como su consumo energético a lo largo de su vida útil:

Comparación del carbono incorporado que muestra que el aluminio tiene la mayor intensidad de carbono con 11.5 kg de CO2 por kg, mientras que la madera actúa como un sumidero de carbono con solo 0.1 kg de CO2 por kg

Agricultura: eructos, fertilizantes y alimentos

El papel de la agricultura a menudo se malinterpreta. Es responsable de aproximadamente el 12% de las emisiones globales, pero gran parte de eso no proviene de los combustibles fósiles. En cambio, los principales culpables son:

1. Metano digestivo del ganado (“fermentación entérica”): 40% del CO₂e de la agricultura
2. Aplicación de fertilizantes nitrogenados (emisiones de N₂O): 30%
3. Gestión de estiércol: 14%
4. Arroces inundados: 10% (metano por descomposición anaeróbica)

Las emisiones del ganado están dominadas por el ganado bovino, como demuestra esta gráfica ilustrativa:

Emisiones del ganado por animal mostrando que el ganado bovino (carne, leche y otros) domina con el 70% de todas las emisiones de gases de efecto invernadero del ganado

El gráfico circular a continuación visualiza las principales fuentes de la agricultura:

Emisiones agrícolas por fuente mostrando la fermentación entérica del ganado como el mayor contribuyente con un 40%, seguida por los fertilizantes con un 30% y la gestión de estiércol con un 14%

Emisiones de procesos industriales y edificios: Dos caras de una misma moneda

Las emisiones de los procesos industriales — como la producción de concreto, aluminio o refrigerantes — son fundamentalmente diferentes de las que resultan de la combustión de combustibles fósiles. A veces, la transformación química en sí misma libera CO₂ o incluso gases de efecto invernadero más potentes (como HFC y SF₆). ^{[11] [12]}

Los edificios (residenciales y comerciales) juegan un doble papel. Representan tanto emisiones directas (de calefacción a gas, cocina y agua caliente) como indirectas (a través de la generación de electricidad). El siguiente gráfico detalla las principales fuentes en los edificios:

Emisiones directas de edificios mostrando que la calefacción a gas natural domina en los sectores residencial (55%) y comercial (50%), siendo la calefacción de agua la segunda fuente más grande

Desglose de emisiones de edificios mostrando que el carbono operacional (calefacción, refrigeración, iluminación) representa el 72% y el carbono incorporado (materiales, construcción) el 28%, aunque la proporción del carbono incorporado está creciendo

Emisiones de CO₂ en el Hogar: ¿Qué Está Pasando en Casa? 

Es fácil pasarlo por alto, pero el hogar es en sí mismo un microcosmos del uso de energía y emisiones de la sociedad. Una casa típica en EE.UU. emite entre 7 y 10 toneladas métricas de CO₂ por año (varía globalmente), con la siguiente distribución:

• Calefacción de espacios: 41%
• Calefacción de agua: 19%
• Refrigeración: 8%
• Aire acondicionado: 6%
• Iluminación: 5%
• Cocinar, lavandería, “cargas enchufables” (electrónicos, computadoras, TV, etc.): aproximadamente el 21% restante

Ilustremos esto con un gráfico de un hogar:

Emisiones de CO2 en el hogar por uso final, mostrando que la calefacción de espacios es la principal, seguida por la calefacción de agua y la refrigeración. Las cifras corresponden a hogares típicos en EE.UU.

A diferencia de los gráficos a nivel sectorial, las emisiones del hogar están determinadas tanto por la casa como por los hábitos en ella. En climas más fríos, o en casas con filtraciones, la calefacción de espacios será la mayor porción del pastel. Los apartamentos más pequeños en climas más templados naturalmente inclinarán los números hacia los electrodomésticos y cargas enchufables. La calefacción de agua y la refrigeración son contribuyentes constantes durante todo el año, mientras que la iluminación ha disminuido de forma constante gracias a los LEDs.  ^{[14]  [15]  [16]}

Las comparaciones internacionales revelan variaciones aún mayores: en Escandinavia es común la calefacción eléctrica, mientras que en gran parte del mundo en desarrollo, el combustible para cocinar domina la huella doméstica. La tecnología, eficiencia, clima y comportamiento son factores importantes.  ^[15]  [16]

 Emisiones fugitivas (Infraestructura de petróleo y gas): Las fugas 

Aproximadamente el 6% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero provienen de pérdidas y emisiones “fugitivas” a lo largo de la cadena de valor del petróleo y gas. El metano es el principal culpable, liberado intencionalmente o perdido por fugas en oleoductos, instalaciones de procesamiento y pozos abandonados. Para verlo visualmente, consulte los dos gráficos siguientes:

Desglose de emisiones fugitivas mostrando que la ventilación (liberación intencional) representa el 64% de las emisiones de metano de petróleo y gas, con fugas fugitivas en un 25% y el quemado en antorcha en un 11%

Emisiones de metano por segmento en petróleo y gas mostrando que la producción upstream representa el 40% de las emisiones, mientras que la infraestructura midstream (recolección, procesamiento, transmisión) contribuye con un 45%

Residuos: La Máquina del Metano

Los residuos —especialmente de vertederos y aguas residuales— suelen pasarse por alto, pero a nivel global representan alrededor del 3% de las emisiones directas. Cuando la materia orgánica (como alimentos o restos de jardinería) se descompone anaeróbicamente, produce metano: un GEI 84 veces más potente que el CO2 en escalas temporales cortas. ^[19]

El gráfico a continuación muestra cuán dominantes son los vertederos en las emisiones totales de residuos y por qué el compostaje, la captura adecuada de gases y la digestión son estrategias climáticas efectivas:

Emisiones del sector residuos mostrando que los vertederos dominan con un 72% (1.224 Mt CO2e), siendo la tercera fuente más grande de emisiones de metano en EE. UU.

Comparación de gestión de residuos mostrando que la digestión anaeróbica tiene emisiones negativas (-50 kg CO2e/tonelada), mientras que los vertederos sin captura de gases emiten 550 kg CO2e/tonelada – una diferencia de 11 veces

Cambio en el Uso del Suelo y Silvicultura: Sumideros en Riesgo

Los bosques y la tierra, como sector, caminan por la cuerda floja entre emitir y absorber CO2. La deforestación (especialmente en los trópicos) es responsable del 10-12% de las emisiones globales, pero los bosques saludables absorben grandes cantidades de carbono — hasta un 30% de las emisiones de combustibles fósiles anualmente. ^{[20] [21]}

Así es como se ve el “balance de carbono forestal” global actual: en un buen año, los bosques son un sumidero neto, pero ese beneficio está disminuyendo rápidamente a medida que se aceleran los incendios forestales y las talas. Solo el Amazonas produce más de un tercio de todas las emisiones por deforestación, generalmente vinculadas a la producción de carne vacuna y soja. ^{[22] [23]}

Emisiones regionales por deforestación que muestran que la selva amazónica representa el 35% de las emisiones globales por deforestación con 2,345 millones de toneladas por año, impulsadas principalmente por la ganadería y la agricultura de soja

Uso militar de combustibles: El gigante oculto

Aunque rara vez se cuentan en los objetivos climáticos nacionales, el conjunto de las fuerzas militares es responsable entre el 1 y el 5.5% de las emisiones globales. El Departamento de Defensa de EE.UU. consume más combustibles fósiles que muchas naciones completas y es el mayor emisor institucional individual del mundo. El combustible para aviones es la parte más grande, como se muestra a continuación:

Emisiones militares de EE.UU. mostrando que el combustible para aviones representa el 55% (132 millones de toneladas) del total de emisiones militares, seguido por los buques navales con un 20%

Las emisiones militares no solo son grandes, sino que además son esquivas: los protocolos internacionales a menudo las eximen o ignoran, sin embargo, las tendencias muestran que las emisiones militares están aumentando a nivel mundial a medida que crece el gasto en defensa.  ^{[24]  [25]  [26]}

 Conclusión 

Desentrañar el rompecabezas de las emisiones de CO₂ revela lo vital que son las elecciones a nivel sectorial, sub-sectorial e incluso a nivel hogar. Aunque descarbonizar la electricidad y electrificar todo son palancas enormes, hay un progreso real y un gran potencial en abordar el metano invisible, acabar con la deforestación, mejorar la gestión de residuos y desmitificar las emisiones militares.

1. IEA, “Emisiones de CO₂ por sector y país.” https://www.iea.org/
2. Our World in Data, “Emisiones de gases de efecto invernadero por sector.” https://ourworldindata.org/emissions-by-sector
3. EIA de EE.UU., “Emisiones de dióxido de carbono – Visión general.” https://www.eia.gov/environment/emissions/
4. IPCC, Informes de Evaluación. https://www.ipcc.ch/
5. EPA, Inventario de gases de efecto invernadero de EE.UU. https://www.epa.gov/ghgemissions/
6. EIA de EE.UU., “Uso de energía en hogares.” https://www.eia.gov/energyexplained/use-of-energy/homes.php
7. EIA de EE.UU., “Uso de electricidad en hogares.” https://www.eia.gov/energyexplained/use-of-energy/electricity-use-in-homes.php
8. Our World in Data, “Emisiones del transporte.” https://ourworldindata.org/transport-emissions
9. IEA, Datos de Emisiones de Movilidad. https://www.iea.org/data-and-statistics
10. WRI, “Emisiones de CO₂ en la Manufactura.” https://www.wri.org/
11. EPA, “Emisiones de Procesos Industriales.” https://www.epa.gov/ghgemissions/industry-sector-emissions
12. Nature, “Emisiones de Gases Fluorados.” https://www.nature.com/articles/s41467-024-52434-y
13. Comisión Europea, “Acerca de los Gases F.” https://climate.ec.europa.eu/
14. Centro para Sistemas Sostenibles, Universidad de Michigan. https://css.umich.edu/
15. EIA, “Encuesta de Consumo de Energía Residencial.” https://www.eia.gov/consumption/residential/
16. Goldstein, B. et al., “La huella de carbono del uso energético en los hogares de Estados Unidos,” PNAS. https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.1922205117
17. EDF, “Emisiones de Metano del sector petrolero y gasero de EE.UU.” https://www.edf.org/
18. Banco Mundial, “Informe Global sobre la Quema de Gas.” https://www.worldbank.org/
19. RMI, “Gestión del Metano en el Sector de Residuos.” https://rmi.org/our-work/
20. Global Forest Watch. https://www.globalforestwatch.org/
21. Informes Climáticos de la ONU. https://www.un.org/en/climatechange/science/climate-issues/land
22. Instituto de Recursos Mundiales. https://www.wri.org/insights/
23. Woodwell Climate. https://www.woodwellclimate.org/global-forest-carbon-storage-explained/
24. SGR, “Emisiones de Carbono Militares.” https://www.sgr.org.uk/resources/how-big-are-global-military-carbon-emissions
25. CEOBS, “Estimando las Emisiones Militares.” https://ceobs.org/
26. PLOS Climate, “Gasto Militar y Emisiones.” https://journals.plos.org/climate/